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“哦，是公主府差人送来的帖子，说是草原集会, 邀我一道去。”

  后脚晚了一些进门的协理福隆阿恰好听见这一句, 心想完了，要发疯了。

  果然，副都统哈丰冷笑起来：“好，真好。下官在草原吹了半日风，倒不知大人已经收了公主的帖子。”

  “你说话就好好说话, 这阴阳怪气的腔调什么意思？”硕岱把帖子往大案上一拍，砚中墨跟着颤抖。

  “什么意思？”副都统哈丰把手环抱着道，“方才公主府长史跑到土默特老台吉那里去，也送了一张一模一样的帖子。看来都统大人深受公主信任呐，竟然也得了一张！”

  “哈丰，我忍你很久了！”硕岱腾一下站起来，指着他鼻子道，“不要以为你跟山西巡抚噶礼关系好，你大爷的我就真怕你了！老子在京城当官的时候，别说你了，噶礼都在吃沙子呢！公主给我送张帖子你都有这么多话要说？你想说什么，啊，你说啊！”

  一时吵起来，不欢而散，副都统哈丰拂袖离去。

  硕岱坐在椅子上，气得胡子直抽抽，向剩下的协理福隆阿抱怨一番：

  “你看看，你看看这是什么气焰！噶礼运道好，被万岁爷看中了，几年的功夫连着升迁！鸡犬升天呐，他也跟着抖起来了。”

  协理福隆阿耐心听他说完，奉上一杯茶教他润润喉，见没有那么气急了，才说：“正好撞上了，他也气疯了。”

  于是将在土默特老台吉处如何说话，如何遇见公主府长史，如何接收帖子一事拣重点说了。

  脾气发过了，硕岱的理智渐渐回来，听了来龙去脉，将大案上的帖子拿起看了看，仿佛拿起一个烫手山芋。

  下帖子、聚会本没什么，可这一联系起来，却不简单了。

  他不由得叹了一口气，公主真是好手段啊，二桃杀三士。甚至人都没有出面，不过是一张小小的帖子，他原先与副都统达成的默契就一下子被撕得四分五裂，虽然原本就没那么牢固。

  比风传得更快的是流言，这么为帖子一番吵架，谁愿意相信他全然与公主府没有往来？

  这种派系的戳子，一旦盖下来，除非有特别强有力的例证，人人看你都自带深意。

  协理福隆阿轻声问：“要不，您和副都统好好说说？”

  “说什么？刚刚骂也就骂了，这会儿子再上赶着解释，我的老脸真不要了。”硕岱烦躁地挥了挥手，“算了，我且去看看到底葫芦里卖的什么药。”

  夜幕里的公主府，灯火通明。

  暮雪用过晚膳，正在吃点心，紫苏桃子姜。新上市的脆桃，洗净切成块，拿紫苏叶、嫩姜配了拌在一起，用盐腌制，再放上几粒冰糖、浇上些蜂蜜，密封在白瓷罐里，用竹篮吊着在凉井里浸泡一晚上，这时候吃正好。

  桃子瓣微微透明，边缘透着粉，嚼起来喀嚓响，脆生生的，极为清爽。浅嚼几下，紫苏的香气，桃子的甜、脆，姜的辛，次第在舌尖展开。很别致的美味。

  她吃过了点心，唤长史进来回话，说了没几句，外头跑过来一个太监，在耳旁低语几句，交代了都统府方才的吵闹。

  暮雪听了，微微扬了扬唇。

  她向长史穆森道：“集会时，都统也会去，你多留意着。”

  穆森心下盘算一番，明白了公主用意，立刻答应下来。

  “这个好说，只是集会到底有何安排，还望公主指点，奴才好提前做准备。”

  “安排么，倒有一些。”

  暮雪正欲说，忽然听见外间有笑声响起，檐下守着的侍女笑嘻嘻通报：“云起姑姑来了。”

  “正好来了，你后边直接问她吧，具体云起都操办好了。”暮雪道。

  云起从帘子底下进来，向公主行礼：“幸不辱名，八大皇商，除范家之外，有四家愿意来归化城走一趟。”

  “辛苦你了。”

  暮雪听她拣重点讲完，也到了请平安脉的时辰，便让云起同穆森交代一番。

  穆森跟着云起走出去，寻了个安静地方说话。

  “不知公主到底有何安排？”

  云起言简意赅道：“公主欲为驿站招商引资，命我与皇商等接洽。”

  招商引资？这个词倒是新鲜。穆森捉摸了一会儿，大概明白了这词的含义。

  “那么敕勒川集会，便是要介绍此事？”

  “是，也不仅仅是。”云起压低了声音，“公主使人在那附近，建了一座示范驿站。”

  集会那日，是个极为晴朗的日子。天苍苍，野茫茫，草原绿无边。

  来得人真不少，有邻近部落的台吉福晋，也有远道而来的皇商。当然，还有一袭常服，画风略微与众人不同的都统硕岱。

  明明是夏日晴朗，他的脸色却是阴天，下马之后，除却与熟识台吉打招呼，并不说话。让家仆在草地上铺了毡毯，自顾自盘腿坐下来。

  吹了一会熏风，忽见公主仪仗在草原深处渐近，众人不约而同起身相迎。硕岱也站起身相迎。

  公主让侍女扶着，从华盖车上下。

  硕岱瞧见公主已然隆起的腹部，瞪大了眼，不是，公主什么时候有的身子？即使这样，仍在筹谋驿道之事吗？

  他不由得心绪复杂。

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